4.2.2 Endocytose 

Il s'agit du transport du milieu extracellulaire vers le cytoplasme. Selon la taille des particules absorbées, le mécanisme est différent et on distingue :

• La phagocytose, qui n’est réalisée que par certains types cellulaires capables d’ingérer de grosses particules (exemple : l'ingestion de bactéries par les leucocytes).
• La pinocytose, qui ne concerne que de petites particules (souvent des macromolécules). Toutes les cellules sont capables de réaliser la pinocytose. Pour cette raison, on a tendance à employer le terme général d’endocytose pour qualifier la pinocytose.

Il existe 2 types de pinocytose :

• l’endocytose de masse en phase liquide. Elle ne semble pas liée à l’absorption de molécules particulières mais plutôt au recyclage de la membrane plasmique (endocytose constitutive). On peut la démontrer par ingestion d’un traceur opaque aux électrons (ferritine par exemple). On montre que l’endocytose du produit augmente de manière continue avec la concentration du produit dans le milieu extérieur et ne semble donc pas faire intervenir de récepteurs spécifiques.
• l’endocytose par récepteurs interposés. Elle concerne l’endocytose de macromolécules prélevées de manière spécifique dans le milieu extracellulaire (endocytose spécifique). L’adsorption des macromolécules se fait au niveau de zones de la membrane plasmique appelées puits "recouverts" ou "revêtus" ou "tapissés" donnant naissance à des vésicules recouvertes (ou revêtues…). 

Les vésicules recouvertes ont été isolées et leur analyse a montré que leur "revêtement" comporte notamment des molécules d'une protéine appelée clathrine, associées par 3 pour former un triskelion. Les triskelions sont assemblés pour former des hexagones et des pentagones qui donnent une structure en "nid d’abeilles" sur la face cytosolique des vésicules (animation 2).

L’adsorption spécifique d'une macromolécule (le "ligand") s’effectue grâce à son récepteur spécifique, associé à la double couche lipidique, dans la zone recouverte par les clathrines.

Un exemple bien connu d’endocytose de ce type est celui de l’absorption du cholestérol par les cellules animales.